Inégale répartition dans l'espace et dans le temps

La disponibilité en eau potable est limitée au regard de la proportion d'eau douce sur Terre : seule une faible partie des réserves hydriques est directement potable (environ 0,7 %). De plus, cette eau potable est inégalement répartie géographiquement mais aussi dans le temps selon les périodes de sécheresse ou, à l'inverse, de précipitations intenses.

L'OMS (Organisation mondiale de la santé) considère qu'une région du globe est en stress hydrique si la disponibilité en eau est  inférieure à 1 700 m par an et par habitant. On peut aussi exprimer ce stress hydrique en pourcentage du rapport entre le besoin en eau et les ressources en eau disponibles.

Le stress hydrique correspond donc à une situation critique qui apparaît lorsque les ressources en eau disponibles sont inférieures à la demande en eau, que ce soit d'un point de vue quantitatif comme d'un point de vue qualitatif (eau saumâtre, eau contaminée, etc.).